Cette croisière bien rodée de 12 jours, vous offre une introduction parfaite à l'Antarctique. L'itinéraire visite les sites les plus spectaculaires de la Péninsule Antarctique et des îles Shetlands du Sud. Le programme met l'accent sur l'observation de la faune sauvage, la visite éventuelle de bases scientifiques et la découverte de somptueux paysages glacés entre icebergs, montagnes escarpées, glaciers gigantesques et chenaux étroits .


L'Antarctique est le seul continent sur Terre inhabité. Sur les 4,2 millions de km2 qui le composent en été (le double en hiver) ne réside occasionnellement qu'une centaine d'hommes, tous des chercheurs. Mais ce n'est pas le seul 'record' de cette terre recouverte à 95% de glace. L'Antarctique est également le continent le plus élevé, avec une altitude moyenne de 2300 m, le plus froid - la presqu'île antarctique, région la plus douce, n'affiche la plupart du temps qu'un frileux 0°C - et celui où soufflent les vents les plus violents - 310 km/h à l'intérieur des terres. Le climat de l'Antarctique. (C'est la région la plus froide du globe. Les vents, qui glissent sur les glaciers, s'accélèrent avec le froid, pour atteindre parfois 300 km/h, et provoquent des tempêtes. On y a déjà enregistré une température de - 89 °C en hiver. L'été, elle n'excède pas - 10 °C.)

Lichens et mousses constituent la seule flore susceptible de supporter de telles conditions. Quant à la faune, elle se résume à quelques invertébrés résistants au froid tels que mites et tiques. Les eaux australes entourant l'Antarctique offrent en revanche un abri de choix à de nombreux oiseaux (manchots), mammifères marins (dauphins, phoques), poissons et invertébrés.

L'Antarctique est un continent rêvé pour les scientifiques, un formidable laboratoire grandeur nature. Depuis l'Année géophysique internationale en 1957, les études scientifiques s'y sont multipliées, dans des domaines très variés : glaciologie, météorologie, biologie terrestre et marine, géologie, etc. Actuellement, 47 bases permanentes sont réparties sur le continent, la plupart en bordure (voir carte). Les chercheurs y développent des programmes internationaux élaborés en fonction des caractéristiques extraordinaires que présente l'Antarctique.

Par exemple, la haute latitude du continent est particulièrement favorable à l'observation des phénomènes affectant les hautes couches de l'atmosphère, comme celui du "trou d'ozone", et aux études de géophysique en raison de la présence des pôles magnétiques. Les conditions climatiques extrêmes qui règnent en Antarctique permettent d'étudier les mécanismes d'adaptation de la faune et de la flore. En glaciologie, des carottages dans les couches profondes de neige révèlent l'histoire du climat terrestre. Le projet international EPICA de forage du Dôme C devrait ainsi permettre une reconstitution sur près de 400 000 ans.

Un Statut Particulier
Dès le 18eme. siècle, aventuriers et marins de tous horizons se rapprochent de plus en plus du continent inconnu (voir encadré). Très vite, comme toutes les terres récemment découvertes, l'Antarctique est convoité par des nations qui, toutes, pensent avoir un droit de souveraineté sur elle. Au rang de ces pays, l'Argentine, l'Australie, le Chili, la France, le Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande et la Norvège. Mais en 1961, le traité de l'Antarctique met un terme à ces revendications. Le continent est déclaré zone internationale. La coopération scientifique prend le pas sur les intérêts territoriaux.

Devant la nécessité de protéger cette terre, dernier bastion de la vie sauvage, les pays membres du Traité signent en 1991 le protocole de Madrid désignant l'Antarctique comme "une réserve naturelle, dévolue à la paix et à la science", réglementant les conditions des activités qui s'y déroulent, soulignant la nécessité de surveiller l'impact environnemental de ces activités et prohibant "tout exercice, autre que scientifique, en relation avec les ressources minérales".